Казалось бы, все в жизни Саввина складывалось вполне предопределенно. Окончив реальное училище в Калуге, Николай, в отличие от старших братьев Александра и Витта, решил продолжить образование в столичном Технологическом институте. Поступить в «Техноложку» ему было несложно: позади шесть лет отличной учебы в реальном училище Калуги и еще один, дополнительный год, который давал право обучаться в институте.

Студенческие годы пролетели быстро. Учебу Николай сочетал с практикой в летние месяцы, что позволяло ему неплохо зарабатывать. В 1900 году Саввин получил диплом инженера-технолога, устроился служить на Балтийский завод, поселился на Верейской улице, неподалеку от альма-матер. В 24 года женился. Его избранницей стала Елизавета Купалова, дочь надворного советника, а в следующем, 1902 году, в семье родился сын. Крестили ребенка в присутствии Витта, брата Николая, и мамы Елизаветы, Екатерины Никитичны. Сына назвали Николаем и потому, что родился в ноябре (по святцам перед Николой Зимним), и, возможно, в честь деда².

Глава семейства, Николай Саввич, служил старшим фельдшером в селе Кондрово при больнице известной на весь мир бумажной фабрики В. Говарда. Здесь, в Кондрове, было уютно и просторно: «На высоком берегу впадающей в Угру Шани, трудолюбиво обслуживающей турбины писчебумажной фабрики, стоит построенный покоем и выкрашенный в желтый цвет просторный двухэтажный дом. Против главного подъезда, за традиционным кругом акации, красуется гордость губернии, построенная, согласно местному преданию, по проекту Растрелли, небольшая церковь. С северо-востока ее охватывает тихий мир прицерковного погоста: деревянные покосившиеся кресты среди густых кустов сирени и жасмина, а в дальнем углу, где из-за кирпичной стены в дождливую погоду хозяйственно попахивает навозцем — крапива да лопух», — так описывал русский философ Федор Степун³ село Кондрово, в котором прошло его детство и детство всех детей Николая Саввича и Крискентии Павловны⁴. Отец Степуна, кстати, управлял фабрикой Говарда. Неподалеку от Кондрова находился Полотняный завод, имение Гончаровых, с библиотекой и театром.

В 1904 году Николай Николаевич устроился в Политехнический институт, только что открывшийся по инициативе министра финансов С. Ю. Витте. Его приняли на должность младшего лаборанта на кафедру прикладной механики. С той поры его научная и преподавательская карьера продвигалась весьма успешно: защитил докторскую диссертацию «О резании металлов» в 1909 году, получил должность профессора по кафедре механической технологии. Молодая семья переселилась в Сосновку в Лесном, где на территории института для профессорского состава были построены дома. Чередом пошли звания и награды за выслугу лет: первый орден св. Анны III степени получен им в 1910 году, очередной, II ст., через пять лет, уже в годы Первой мировой войны.

Профессор Саввин успевал писать научные труды и совмещать преподавательскую работу со службой консультантом в частных компаниях. Одним из самых значимых было его сотрудничество с основателем фирмы «Электросталь» промышленником Н. Н. Второвым⁵. В годы войны Саввин работал в Центральном военно-промышленном комитете, выезжал в командировки на предприятия, выполнявшие заказы военной промышленности.

Март 1917 года Николай Саввин встретил в должности товарища министра торговли и промышленности Временного правительства. Его можно было застать на заседаниях Экономического Совета и Главного Экономического Комитета. Он делал доклады по самым острым темам: так, например, в связи с забастовками он предложил полностью закрыть Кадиевский завод, что не могло не вызвать недовольства рабочих.

Обстановка в стране резко переменилась с октябрьским переворотом. Министры Временного правительства были арестованы и заключены в Петропавловскую крепость. Последний раз профессор появился в институте в октябре, как раз накануне переворота, и в ноябре спешно уехал в Москву. Когда опасность ареста миновала, вернулся в Петроград, но не к себе домой, а к приятелю А. К. фон Дрейеру, председателю правления Общества Путиловских заводов.

В столице, тем не менее, оставаться было опасно, поэтому, отказавшись от полномочий Управляющего министерства торговли и промышленности (он считал ее номинальной) и получив разрешение у новых властей, Николай Саввин выехал на юг: некоторое время находился в Киеве, а затем перебрался в Одессу. Здесь по инициативе М. В. Брайкевича, коллеги Саввина по министерству, а на тот момент городского головы, создавался Политехнический институт. Саввин принял активное участие в его становлении. Но этот период был недолгим.

В апреле 1919 года французское командование спешно эвакуировалось из города, вместе с ними уходили и те, кто не принял власть большевиков. К тому времени Саввин был без семьи. По его воспоминаниям, он встретил в Одессе инженера-технолога Петра Рутенберга⁶, и тот звал его уехать в Палестину.

Первой семьи Саввина действительно рядом не было, но уже с июля 1920 года он был женат вторым браком на Наталии Фредерикс⁷. Его избраннице тоже пришлось в конце 1918 года ходатайствовать перед властями о выезде из Петрограда. Причиной поездки Наталия указывала необходимость вывезти в Хорол (Полтавская губ.) свою мать и бабушку.

Чета Саввиных добралась из Севастополя через Константинополь до Королевства сербов, хорватов и словенцев. Николай Николаевич вернулся к преподаванию в Загребском институте, но часто выезжал в качестве консультанта и в другие страны, в том числе в Чехословакию на заводы «Шкода». Наконец им было принято решение с декабря 1923 года остаться в Пльзени на одном из производств «Шкоды». Этому способствовала протекция Вилема Громадки, который знал Саввина как опытного организатора производства со времен своей работы в России.

С 1926 года Николай Саввин возглавил Конструкторское бюро по изготовлению инструментов, через пару лет стал директором инструментального производства. Рядом с ним работали петербуржцы И. А. Семенов, В. Д. Попов, А. И. Ломшаков и другие инженеры, которых «шкодовка» охотно принимала на службу, ценя их знания и умения.

Николай Саввин оказался одним их немногих, кто смог удостоиться чехословацкого гражданства. Ему было доверено представлять Чехословакию в ООН в органах, занимающихся стандартизацией и унификацией оборудования. Он отошел от преподавательской деятельности, не принимал активного участия в Русской академической группе, в работе Общества русских инженеров и техников в Ч.С.Р. и всецело занимался производством⁸.

«О профессоре Савине на заводах „Шкода“ говорят с таким же уважением, как о президенте [Э.] Бенеше или о докторе [В.] Громадко. <...> Постановке централизованного инструментального и технологического хозяйства, организованного и разработанного как теоретически, так и практически профессором [Н. Н.] Савиным, приезжают учиться технологи крупнейших машиностроительных фирм Западной Европы и США. Высокая технологическая культура заводов „Шкода“ — это заслуга профессора [Н. Н.] Савина», — писал И. А. Маханов, побывавший в Чехословакии в составе советской делегации по военным заказам⁹.

Саввин тоже изложил свои впечатления об этом визите: «Перед самым началом этой войны меня посетила в Праге группа молодых инженеров из Советской России под надзором бойкого еврейчика, принимавших в Пильзене металлообрабатывающие станки, а также мои 10 штук испытательных машин для исследования износа. Они очень любопытствовали в натуре увидеть изобретателя этой машины, будто очень популярного у них, чтобы похвастаться в Москве лицезрением старого профессора Саввина, который был в памяти у старых техников»¹⁰.

Николай Николаевич постоянно работал в Пльзени с конца 1923 года до своего поспешного бегства из города в конце апреля 1945 года. Предчувствие возможного ареста и на сей раз не подвело его: вероятность обвинения в коллаборационизме с нацистами, в частности, в сотрудничестве с немецкой фирмой «Фридрих Грпп АГ», была высока. Переехал он с женой и семьей ее родной сестры Марии Рождественской в Кремсмюнстер, то есть в ту часть Австрии, что входила в зону ответственности американских войск.

Они прожили в Австрии почти три года, Николай Николаевич писал «Летопись дней моих». Вероятно, не видя перспектив, Саввины предпочли перебраться в США. В переезде помощь им оказал толстовский фонд, основанный Александрой, дочерью Льва Николаевича. Деятельный Николай Николаевич, несмотря на солидный возраст, активно включился в работу Русской Академической группы, старался поддерживать отношения со всеми бывшими «политехниками» во многих странах.

Пятидесятилетие основания Политехнического института им. Петра Великого широко отмечалось во многих странах. В Нью-Йорке торжественное собрание состоялось 18 октября 1852 года. Николай Николаевич был единодушно выбран Председателем мероприятия. А в Париже, на таком же Торжественном собрании, экономист А. А. Стахович, прежде чем прочитать приветствие Николая Николаевича, произнес слова признательности в его адрес: «Профессор Саввин сделал так много для Института, что его имя неразрывно связано со всем тем славным, что сделал Институт для нас, студентов, для нашей Родины»¹¹.