Взятие российскими войсками и «вагнеровцами» в конце мая 2023 года Бахмута и последовавшее за этим резкое обострение конфликта между Пригожиным и руководством Министерства обороны, перерастание его в открытую фазу стали последними эпизодами зимне-весенней кампании 2023 года. Практически сразу же после этого, в конце мая — первых числах июня, началась летне-осенняя кампания. Ее основными компонентами стали действия ВСУ по окружению Бахмута и наступление украинских войск в Запорожской области, с одной стороны, а с другой, — начавшаяся в середине июля резкая активизация российских войск с целью прорыва из Луганской в Харьковскую область, взятия Купянска и Лимана, выхода на рубеж рек Оскол и Северский Донец.

Завершение летней кампании обычно связывают с осенней распутицей, начинающейся в южных районах Украины в конце октября — начале ноября. Особенности почвы там таковы, что в период дождей она превращается в жидкую вязкую грязь, делающую невозможным движение военной техники, в том числе бронированной, где-либо за исключением дорог с твердым покрытием. Интенсивность боевых действий в это время резко снижается везде, кроме зон городской застройки, где улицы и проезды покрыты асфальтом. К климатическому фактору в 2023 году были добавлены и другие обстоятельства стратегического характера: ни украинская, ни российская сторона не достигли летом целей, которых пытались достичь в ходе наступательных операций. Следовательно, требуется перерыв для осмысления сложившейся ситуации, оценки целей и путей их достижения, а главное — для подготовки материальных ресурсов и войск к новому туру военных действий.

Несбывшиеся ожидания

Зимой и весной 2023 года ожидали, что летом в российско-украинской войне произойдет решающий перелом. В Украине надеялись повторить в Запорожской области осеннюю 2022 года операцию, приведшую к деоккупации Харьковской области: решительным ударом прорвать российскую оборону, вырваться на оперативный простор, освободить Мелитополь, выйти к побережью Азовского моря, возможно, освободить Бердянск и Мариуполь, перерезать пути снабжения российской группировки в южной Украине, идущие из Донецкой области на запад. В этом случае поставки боеприпасов и другого военного имущества российским войскам в Запорожской и Херсонской областях сократились бы, как минимум, наполовину: они могли бы получать все это и подкрепления личного состава только по железной дороге, соединяющей Керченский мост с ключевым крымским железнодорожным узлом в Джанкое. Этот мост наверняка оказался бы наиболее приоритетной целью для украинских ракет, беспилотников и диверсионно-разведывательных групп. Наконец, реализация «плана Сырского» и возможная деоккупация Бахмута могли бы открыть ВСУ перспективу движения вглубь Донецкой и прорыву в Луганскую область, например, по направлению к Попасной, потерянной Украиной летом 2022 года.

В России, в свою очередь, могли надеяться, взяв Купянск, нанести Украине политический удар — потеря этого города осенью 2022 года стала своего рода символом тяжелого поражения российских войск и победы Украины. Но в военном отношении намного более важным, чем взятие Купянска и гипотетический выход на рубеж рек Оскол и Северский Донец, мог бы стать захват Лимана. В этом случае Москва могла надеяться создать плацдарм, нависающий с севера над украинскими городами Славянск и Краматорск и создающий таким образом угрозу окружения группировки ВСУ в северо-восточной части Донецкой области. Однако российские планы (как, впрочем, и украинские) остались нереализованными.

Украинское наступление началось во второй половине мая 2023 года под Бахмутом по двум основным направлениям: на северном фланге на Берховку и на южном — на Клещеевку. Командование ВСУ воспользовалось тем, что российская армия, особенно после ухода наемников «группы Вагнера», не имела сил и средств для продвижения вглубь контролируемой ВСУ территории, и начало осуществление «плана Сырского» по оперативному окружению сил противника в оккупированном Бахмуте. В первые недели украинские войска двигались достаточно успешно, но затем темпы наступления замедлились. В Москве осознали опасность окружения своей группировки в Бахмуте и перебросили туда крупные резервы. В середине сентября, по украинским оценкам, российские войска в этом районе насчитывали 52 тысячи человек, более 270 танков, до 150 артиллерийских орудий и около 120 реактивных систем залпового огня¹.

Карта-схема ситуации в районе Бахмута к концу сентября 2023 года

Несмотря на существенное превосходство противника, к середине сентября после долгой наступательной операции ВСУ заняли два населенных пункта к югу от Бахмута: Клещеевку и Андреевку. Это был значимый успех. Клещеевка находится у подножия гряды возвышенностей, на которых можно установить артиллерийские батареи и держать под огнем как сам Бахмут, так и дороги, по которым осуществляется снабжение находящихся там российских войск. Взятие Клещеевки позволяет контролировать подступы к этим высотам и тем самым обезопасить развернутую там артиллерию. Освобождение Андреевки позволило прорвать оборону противника, выстроенную вдоль насыпи железной дороги, идущей из Бахмута на юг. Однако к началу октября 2023 года завершить оперативное окружение Бахмута ВСУ не смогли.

В Запорожской области наступление ВСУ шло по двум основным направлениям: первое — из-под населенного пункта Велика Новоселка на Бердянск или на Мариуполь, и второе — из-под Орехова на Токмак, Мелитополь и в перспективе к Чонгару на границе с Крымом. Сравнительно долгое время не было понятно, на каком из этих направлений украинское командование планировало нанести главный удар, а на каком — вспомогательный. Но к концу лета стало ясно, что главный удар наносится по линии Токмак — Мелитополь. В этом была своя логика: шансы на успех были больше, чем если бы приоритет был отдан наступлению на Бердянск или Мариуполь. В последнем случае ВСУ пришлось бы действовать в районах с развитой железнодорожной сетью, близко находящихся от Донецкой области, что облегчало бы подвоз боеприпасов и подкреплений к линии фронта.

Карта-схема возможных действий ВСУ в наступлении в Запорожской области